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本人在学校里呆的时间比较长，在美国的大学里先是念书，再是教书，呆了不少年，几个学校，行话叫，'Been at both sides of the desk'。今天就谈谈我所了解的美国大学，希望能给有志于留学美国的青年才俊提供一点参考。
美国的高等院校一共有三千多所，可以分为三类。最多的是社区学院（Community College），它们一般是两年制学校，毕业时给一个副学士学位（Associate Degree），毕业生可以转到四年制大学继续深造，学过的课程学分也可以转过去。社区学院一般由州政府出资，学费很低，兼具成人教育的功能。第二类是教学型四年制大学（Teaching University），它们以教学为主，一般可以授予学士（和硕士）学位，这类大学中公立的和私立的都有。
最后一类叫做研究型大学（Research University），它们是研究和教学并重，可以授予博士学位。这类大学在美国有两百多所，最著名的大学绝大多数属于这一类，它们自然也就是中国学生留学深造的目标。这类大学有私立的，更多是公立的。私立大学的经费主要来自捐款和学费，所以学费要高一些。公立大学的一部分经费来自各州政府，学费就会低一点儿，但因为州政府出钱，州内学生的学费和州外的学费差距可能会很大。来自中国的学生要按州外学生付费，所以学费也不会比私立学校低多少。
如果按"US News"的排名，研究型大学的前二十名都是私立大学，例如哈佛、耶鲁、普林斯顿等常春藤名校等，公立大学中排名最前的伯克利（UC Berkeley）只能排到二十一、二名。这一排名更是注重于本科教育的比较，对于研究生、博士生教育来说并不一定准确。常春藤学校注重综合素质的培养，很多校友都身居高位，可能会给后辈同学提供一些帮助，所以，本科去那里确实很好。研究生却不一样，例如，伯克利几乎所有的博士专业都可以排在前十名，可以媲美任何其他学校，它的博士学位也可以说是含金量最高的。而且，还要看不同的专业，甚至不同的实验室。例如，哈佛的法学院和医学院很好，耶鲁的法学院很好，但如果说工科专业，哈佛不一定比得过排名五十以外的普渡大学。计算机（CS）、电子工程专业（EE）最好的是MIT，斯坦福，伯克利，CMU等等。
美国大学综合排名的好坏，主要看三大学院，法学院（Law School），医学院（Medical School），和商学院（Business School）。美国最好的学生多集中在这三个学院，不像中国的好学生多在工学院（Engineering School）。所以，工科的学生选择院校时，不用太看重大学的综合排名，更应注重本专业的排名。美国综合排名前五十（或前一百）的大学都相当不错，一般每个州都有一、两所不错的大学。每个州都有至少一所某州大学（University of X)和某州立大学（X State University），这些学校的主校区都不错（有的学校会有多个校区，不一定都好），前者一般好于后者（也有例外，如 Ohio State要好于Ohio University）。某州大学中比较好的有 University of California，University of Texas(Austin), University of Virginia，University of Michigan，University of Illinois 等，州立大学中好的有Pen State，Ohio State等。
美国是一个联邦制国家，其权利和财富不是集中在某个地方，而是分散在各地。好的大学也是分散在全国各地，基本上每个州都有一两所不错的、有全国性影响的大学，相互之间的差距也并不太大。由于公立大学学费低于私立大学，州内大学低于州外大学，所以，很多最优秀的学生会选择一个本州的州立大学，而不是去排名最高的大学。结果是最优秀的美国学生是分散在各个大学，而不是集中在某一两所大学内。
前面说每个州都有一、两所好的大学，但有两个州的好大学却远远超过两所，就是麻州和加州。麻州是美国最先发展的地方，号称"The Spirit of America"，大学有两百多所，波士顿地区最集中，如哈佛，MIT，东北，Boston College等等。加州也是美国经济、文化最发达的地区之一，好大学也很多。兄弟在美十多年，大多数时间出没于加州南北各地，这疙瘩咱比较熟，下面就专门介绍一下位于加州的大学。
1. 加州的大学
加州的大学中，能排在全美前五十名的有九所，私立的有三所(加上公立的加大系统（UC System）六所)，北加州湾区的斯坦福大学（Stanford University），和南加州洛杉矶地区的加州理工学院（CalTech）和南加大（USC）。斯坦福大学称得上世界上最好的大学之一，各科都很强，足以抗衡东部的常春藤学校。斯坦福的工科很不错，大批斯坦福的毕业生在湾区开公司，才形成了硅谷这一世界级的高科技公司集中地。斯坦福人开的公司有惠普，思科，谷歌，雅虎，升阳（SUN）等等。
CalTech 是一个小而精的学校，学生数少于两千，理科和工科都很好。按比例计算，CalTech的诺贝尔奖获得者世界最多。CalTech同时还管理着同在 Pasadena市的喷气推进实验室（JPL）。世界著名的JPL其实比CalTech还大，有五、六千研究人员，由CalTech的教授们创建，最初为军方研究火箭技术，现属于美国宇航局（NASA）。
USC位于洛杉矶市中心地区，该地区治安不太好（USC是我见过的唯一有围墙的美国大学）。因为靠近好莱坞，USC的媒体专业非常好，工学院也不错。USC中的富家子弟很多，所以有人称之为 USC（University of Spoiled Children)。USC的死敌，同城的UCLA的学生们也把ＵＳＣ称为 University of Second Choice，其实两校的综合实力相当，体育都很强（USC是橄榄球的老大，UCLA是篮球的老大）。
加州的公立大学包括社区学院，加州州立大学系统（Cal State System)和加州大学系统（UC System）。州大系统属于教学型大学，可以授予学士和硕士学位，有二十多所校区遍布加州各地（一所例外，圣迭戈州大（SDSU）属于研究型大学）。加大系统属于研究型大学，可以授予博士学位，有十所校区，北加州五所，南加州五所。一般认为，加大系统的学校分三个档次，第一档包括UC Berkeley，UCLA和UC San Diego；第二档包括UC Davis，UC Irvine和UC Santa Babara，这六所都可以排在全美前五十名；第三档包括 UC Riverside，UC Santa Cruz和UC Merced。其中Merced校区刚开张两三年，还有一个 UC San Francisco只有医学院，声誉很好，排名可居全美前十。
亚裔家庭一般重视教育，小孩们也比较好学，所以加大系统中亚裔学生的比例很高，一般可以达到30%-40%（加州的亚裔人口低于总人口的10%）。亚裔比例最高的是尔湾加大（UC Irvine），将近 60%，所以UCI又有一个外号叫"中国移民大学"（UCI，University of Chinese Immigrants)。UCLA中亚裔也近半数，被称为"University of Chinese and Lots of Asians"。不光是加大系统，在美国各大名校中的亚裔学生都偏高，所以美国高等教育照顾少数民族的政策中从不包括亚裔，只照顾西裔和非裔学生。
加州的学生中间流传着有一种说法，如果你又聪明家里又有钱，那你应该上斯坦福或CalTech；如果你只聪明但没钱，就去Berkeley或UCLA；如果你不太聪明但有钱，你就去USC；不太聪明也没钱，你去其他加大各校；如果你又不聪明又没钱，那你只好去州大或社区学院好了。
2.教授治校
美国大学中实行所谓的" 教授治校"的政策，说的是大学中重大决策的权利大都掌握在教授们的手中，确切的说，是掌握在由教授组成的各种委员会的手中。校长的主要职责是筹款，系主任多为兼职，一般由资深教授们轮流担任，在管理系里的日常事务外，还需要担任一定的教学任务（我呆过的一个系，系主任的管理工作算30%工作量，也就是说，他还需要承担我们其他教授70%的教学任务）。换句话说，校长和系主任并非教授们的领导，一个教授的前途也不掌握在他们手中（这一点很重要）。
美国大学一个系的教授并不太多，一般有二、三十个，这些教授有权成为终身教授，这叫"Tenure-Track Faculty"。教授有助理教授（Assistant Professor），副教授（Associate Professor）和正教授（Full Professor）。助理教授是还没有得到终身教职的教授，而大多数副教授和正教授都有终身教职（Tenured Professor）。一个教授的职责有三方面，教学（Teaching），科研（Research）和服务（Service）。教学好懂，每人必须教一定的课时，再大牌的教授也不能逃脱。科研就是申请研究经费，带研究生、博士生，发学术论文。服务指的是参加学校里的各种委员会，参加学生的指导答辩组，和参与组织学术会议等。一个助教授要评Tenure，这三方面都要做得比较好。
教授中工作最勤奋的是助理教授（多为新毕业的博士），他们一般需要工作五、六年才能评Tenure。从第二年起，每年都要准备一份完整的材料，总结一年各方面的工作成果，上交给由资深教授组成的提升评审委员会（Tenure and Promotion Committee，权力很大的一个教授委员会）。如果到第五年还不能达到终身教授的标准，该同志就只能再呆一年，同时开始找工作，一年后走人。大多数学校还好，只要达到一定标准的助教授都可以晋升Tenure，不用和别人争位子。有些变态的学校，如MIT的工学院，一个Tenure的位置可能会招三个助理教授，让他们血拼几年，最后留下一个最好的（好像大家都喜欢拿MIT做反面典型，不过有一次我和一位 MIT机械系的助理教授聊起这事儿，他说，我们还好吧，你不知道，哈佛……）。
当然，评为终身教授后也不能太松懈，要想有所作为，还是得不断努力。Tenure是铁饭碗，但犯了重大错误也会被开除，例如，论文剽窃、造假等。从助理教授开始，基本上每位教授都是自成一体（没有像中国那样的教研组），带一帮学生艰苦奋斗。一个教授干得好不好，不在于他和系主任或校长的关系，而在于学生们喜不喜欢他（每门课都有学生评语），他申请到了多少科研经费，发了多少高水平的论文。也就是说，他的前途由学生（教学评审），本系其他教授（晋升评审），和其他学校的同行（科研经费的评审）来共同决定。
一个系的好坏，关键是看你能不能招到好的教授。所以，招聘教授是最重要的工作。决定聘请谁的权力，由所有教授共同掌握。美国的研究型大学只有两百多所，一个系平均一年也就有一个空缺，加上不是每个学校都有这个系，以计算机系为例，一年的教授空缺也就有大概一百个。所以，这种位置的竞争非常激烈，只要是有计算机博士学位的人都可以申请，竞争者往往来自世界各地，经常是一个位置有上百人申请。系里的招聘委员会进行第一次筛选，选出最优秀的几位，邀请他们来学校访问，做一场学术报告，与系里的各个教授单独进行半小时的面谈。最后，系里的所有教授投票，一人一票，决定聘请人选。
以上说的都是教授，除他们外，高校教师中还有一些讲师（Lecture）。他们属于临时聘请（non-tenure track)，只负责讲课，不用承担教授们的其他责任，不能评Tenure，报酬也比较低。系里还会聘请一些助教（Teaching Assistant），大多由研究生，博士生担任，他们的工作是协助教授教学，例如批改作业，带本科生实验课等。
3.研究生入学申请
研究生的录取由学院或系里的录取委员会决定（Application Committee），这个委员会由教授们轮流担任。通过这个委员会审查，获取录取通知书一般不太难，中国学生更关心的是怎样拿到奖学金。奖学金有三种，一种叫Fellowship，这是真正的奖学金，不需要干活，这种机会不多；还有一种叫TA（助教，Teaching Assistant），这是要帮助教授教学，基本每门课都有一个，这些位置由录取委员奖给最合格的申请学生；还有一种叫助研（RA，Research Assistant），帮助教授做科研，经费来自教授的科研基金，RA由各个教授自己决定。
所谓全额奖学金，就是说包括学费和生活费（tuition and living expense)，一年大概有两、三万美元。听起来不少，但去掉学费后，也就是勉强温饱。美国大学倾向于把奖学金给博士研究生而不是硕士研究生，因为硕士在美国是一个中间学位，要求不高，很多人一年就可以毕业。而博士生要呆四、五年以上，这样才有时间做一点像样的研究。所以，要想拿奖学金，最好是申请读博士（本科毕业也可以申请直接读博士）。
各种奖学金中，Fellowship的机会比较少，不干活只拿钱的事儿在哪都不多。TA和RA的位置多一些，RA更受学生们的欢迎，因为TA主要是干一些重复性的杂事，不太长本事，RA是科研工作，可以学功夫，发论文，有助于尽快拿到学位。所以，要想拿到RA的位置，在通过正常渠道申请的同时，还要记着和你感兴趣的教授套磁，这非常重要，也是一门需要掌握的艺术。
给教授发信时，一定不要简单的"Copy and Paste"，只把第一行的 "Dr. A"换成"Dr. B"，然后发给所有的教授。美国的教授们每天都会受到大量的套磁Email，一眼就能识破这类信件。还有就是不要给系里的每个教授都发一份，因为几个教授中午一起吃饭时一聊天，发现人手一份同样的Email，您老马上就没戏了。某些好事的教授还会给所有的教授发一封信，警告不要再理会这个学生（我就收到过这种信）。
所以，正确的做法是：上、中、下各个档次各选几个学校，每个学校选两、三个你最感兴趣的，与你的方向最接近的教授，仔细研究一下他的网页，下载他几篇论文，好好读一读，然后花功夫写一篇情深意切的Email，一定要提一提你对他的研究、论文的看法，观点对不对没关系，还有你曾经有的，和他的研究领域相关的经历。一定要下工夫，要精耕细作，而不是广种薄收。我认识的一位教授，他专门做了一个网页给申请的学生，在网页的最后有一个密码，写给他的申请信的标题中必须含有这个密码，否则他根本不看。你不仔细读他网页，辛辛苦苦准备的Email就会被他直接给删掉了。
还有，有些教授要等你被录取后才会考虑给你RA，所以，一定要和系里多联系，查看你申请的当前状态，注意备齐所有的材料，该交申请费也就交了吧，不要因为一个小的细节而误了大事。通过录取关并不太难，国内学校成绩不错，材料齐备大概就行了，除非是排名前三的学校（例如，CS专业，MIT，Berkeley，Stanford的录取不太容易，可能需要下点儿功夫）。难点在于争取奖学金，这方面竞争相当激烈。
4.结论
从总体国力来看，美国可能是在走下坡路，但在高等教育方面，美国的大学的质量至今还是无与伦比，尤其是研究生教育。所以美国大学吸引了来自世界各地最优秀的有志青年，竞争自然也就激烈，但物超所值。几分耕耘，几分收获，No Pains，No Gains。在美国大学里几年的良好教育，加上一、两个含金量高的学位，一定会帮你在以后的人生中打开几扇门，但进门后能走多远，就要看你本身的实力了.
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